Le début du procès de Nuremberg en novembre 1945

A la fin de mars 1945, un député travailliste, Ivor Thomas, posait une question devant la Chambre des communes : « Si jamais un soldat britannique met la main sur Hitler, doit-il l’abattre sur place ou le faire prisonnier ? Je préfère laisser la réponse au soldat en question », répondit le ministre des Affaires étrangères, Anthony Eden, au milieu des rires et des applaudissements.
A cette date, la commission des crimes de guerre des Nations unies, réunie à Londres, disposait déjà d’une liste d’un million de personnes. Et au fur et à mesure de l’avance des troupes alliées, les services de renseignements entreprenaient de rechercher et de découvrir les criminels de guerre.
Dans l’état de décomposition où se trouvait l’Allemagne, la tâche se révéla particulièrement ardue. Un grand nombre d’individus réussirent à déjouer les recherches pendant de longues semaines et même à passer définitivement à travers les mailles du filet. Mais la plupart durent rendre compte de leurs actes devant un tribunal.
L’idée de juger les responsables du IIIe Reich apparut au cours du conflit, quand on s’aperçut que les Allemands ne respectaient pas les lois de la guerre. En octobre 1941, Churchill déclara : « Le châtiment doit constituer un de nos principaux objectifs. » En janvier 1942, les gouvernements en exil à Londres repoussèrent des « actes de pure vengeance » contre le peuple allemand, mais décidèrent de « juger les principaux responsables ».
Le 30 octobre 1943, les ministres des Affaires étrangères américain, britannique et soviétique, réunis à Moscou, acceptèrent une déclaration de Churchill : « Les puissances alliées poursuivront les coupables jusqu’aux antipodes et les livreront à la justice. » En outre, on décida que les criminels recherchés par plusieurs pays seraient punis en vertu d’une « décision commune » des Alliés.
C’est sur la base de cet accord que les Alliés décidèrent, le 8 août 1945, de réunir à Nuremberg un tribunal militaire chargé de juger les principaux criminels de guerre. En réalité, cette décision cachait de profondes divergences entre les Occidentaux et les Soviétiques. A Téhéran, en novembre 1943, Staline avait porté un toast « pour une justice expéditive : « Je lève mon verre, avait-il dit, à la justice du peloton d’exécution. » Il avait ajouté que 50 000 officiers allemands devaient être passés par les armes. Churchill ne dissimula pas son indignation et Roosevelt eut du mal à lui faire admettre qu’il s’agissait d’une simple boutade.
En fait, le point de vue soviétique rejoignait celui des Alliés : il fallait dénoncer les crimes les plus flagrants et ne pas hésiter à appliquer les sentences.
Les procès de Nuremberg (il y en eut treize au total) ne représentent qu’un chapitre de la tentative de dénazification de l’Allemagne. 199 personnes seulement furent jugées à Nuremberg, alors que des milliers d’autres comparurent devant des tribunaux militaires alliés ou devant les cours de justice de leurs propres pays, voire devant des juridictions étrangères, comme ce fut le cas d’Eichmann en 1961.
Les Alliés s’efforcèrent également de purger les. administrations de tous les éléments nazis, avec des résultats variables d’une zone d’occupation à l’autre. Dans la zone américaine, près de quatre millions de personnes furent soumises au fameux « questionnaire » qui avait pour objet de déterminer leur rôle politique au cours des quinze dernières années. Cette méthode fut plus ou moins appliquée par les deux autres puissances occidentales, Quant aux Soviétiques, ils pratiquèrent une politique de « dénazification » dans la mesure de leurs intérêts, n’hésitant pas à laisser en place certaines personnalités importantes, alors que d’autres étaient déportées ou exécutées sans le moindre procès.