La vie du citoyen athénien

Les réunions de l ‘Ecclésia ont lieu sur la colline du Pnyx, face à l’Acropole. Le vote s’effectue à main-levée. L’Ecclésia se prononce sur tous les aspects de la vie politique. Elle élit ou confirme dans leurs charges les magistrats qui doivent rendre compte de leur action ; ils peuvent être démis à tout moment. Pour ce qui est de la politique étrangère, l’assemblée décide de la consolidation des alliances, de la déclaration de guerre et, si la situation l’exige, d’une contribution spéciale (cisphora) dans le domaine militaire.
Les magistratures principales, qui consacrent l’éclatement de l’ancien pouvoir royal, sont l’archontat (domaine religieux et judiciaire) et la stratégie (domaine militaire). Néanmoins, les stratèges, fort de leur succès et du prestige qu’ils en retirent deviennent progressivement les véritables dirigeants de la société athénienne. Périclès en est le meilleur exemple. Elu plusieurs fois stratège entre 454 et 444 av. J.-C., puis reconduit annuellement dans ses fonctions jusqu’à sa mort en 429, il incarne l’âge d’or de la démocratie athénienne.
Si chaque citoyen athénien fait naturellement partie de l »Ecclesia, l’accès à la magistrature n’est pas l’apanage de tous. La répartition en classes censitaires perdure. Quatre classes, les Pentacosiomedimnes, Hippeis, Zeugites et Thètes, ont été définies selon la récolte en blé, puis en drachmes. Toutefois, le système n’est pas fermé ; au Ve siècle l’enrichissement par les échanges fait diminuer le pourcentage des Thètes et des Zeugites. Avec l’avènement de Périclès, une nouvelle institution, la rémunération des fonctions publiques voit le jour. Elle permet à tous les citoyens, quelle que soit leur fortune, de participer au maniement des affaires publiques. Mais la charge de stratège, non rétribuée par un salaire, reste briguée par les plus aisés. 
La vie militaire peut être très rude, comme en témoigne le passage célèbre du Banquet de Platon où Alcibiade nous raconte comment Socrate, lors du siège de Potidée, vers 430, endurait sans sourciller toutes les difficultés de la vie du combattant.
« Chaque fois que, coupés de nos réserves, comme il arrive fréquemment en campagne, nous en étions réduits aux pires privations, personne ne savait le supporter comme lui… Devant les rigueurs de l’hiver (car les hivers, dans cette région-là, sont redoutables), son endurance n’en était pas moins remarquable : ainsi, le jour qu’il y avait une gelée des plus terribles et que tous les hommes restaient à l’abri ou, s’ils sortaient, se couvraient de vêtements extraordinaires, les pieds ficelés et entortillés dans du feutre ou des peaux d’agneau, il sortit, lui, dans ces circonstances, vêtu de son seul manteau habituel, et il marchait pieds nus sur la glace avec plus d’aisance que ceux qui étaient chaussés ».
Toutes les expéditions ne connaissaient sans doute pas de moments aussi pénibles, mais un logement sommaire sous la tente, joint aux difficultés de soins et de ravitaillement faisaient que le soldat-citoyen ne devait que rarement apprécier sa situation, même s’il touchait, à partir du milieu du Ve siècle, une modeste solde. Le soldat doit évidemment obéir à ses chefs, l’autorité suprême appartenant à un magistrat à fonction militaire, le stratège. Le droit de la guerre reste en tout cas très dur pendant toute l’Antiquité. Le citoyen n’a pas le monopole de l’activité militaire : les troupes athéniennes comprennent aussi des métèques, parfois des esclaves, et quelques contingents de mercenaires ; mais c’est lui qui forme l’ossature de l’armée de la cité.