Rosa Parks et les bus de Montgomery
En décembre 1955, Rosa Parks, une jeune couturière, refuse de céder sa place à un passager blanc dans un bus à Montgomery, dans l’Alabama. Cet épisode fondateur dans les luttes pour les droits civiques des Noirs américains révèle le courage de la jeune femme, mais aussi le charisme et le sens politique d’un jeune pasteur baptiste de 27 ans : Martin Luther King.
Mot clé : boycottage
Moyen de protestation consistant à refuser de recourir à un service ou de consommer un bien auprès d’une personne ou d’un groupe pour en sanctionner certains agissements. Utilisés dès la Grande Dépression, quand les Noirs boycottent les entreprises qui refusent de les engager, ils se généralisent dans l’après-guerre et visent les transports publics ségrégués du Sud, comme à Montgomery en 1955-1956.
Les années de la ségrégation
Les années de la ségrégation, surtout celles qui précèdent le New Deal (1933), sont terribles. Les Noirs sont ostracisés, méprisés, même dans le Nord où le racisme reste palpable, et régulièrement victimes d’actes de terreur et de violence, principalement dans le Sud.
Le nombre de lynchages, ces exécutions publiques sans procès, atteint un pic à la fin des années 1890 et reste élevé pendant les deux premières décennies du XXe siècle. Dans les années 1920, un nouveau KKK (qui passe de 100 000 membres en 1920 à cinq millions seulement cinq ans plus tard) mobilise des foules entières.
L'émancipation inexorable des Afro-Américains
Les deux guerres mondiales et la popularisation du sport vont jouer un rôle essentiel dans l’émancipation, graduelle mais inexorable, des Afro-Américains. Le sprinteur Jesse Owens remporte quatre médailles d’or au JO de Berlin en 1936. Muhammad Ali (Cassius Clay) est sacré champion du monde de boxe dans la catégorie poids lourds à plusieurs reprises de 1964 à 1969, puis de 1974 à 1979. En 1966, pour la première fois, une équipe de basket composée exclusivement de Noirs remporte le championnat universitaire américain. Enfin, on compte 700 000 Afro-Américains incorporés dans les forces armées des États-Unis en 1944.
Comment ces champions et ces soldats, qui défendent les couleurs américaines, peuvent-ils accepter de vivre dans un pays qui a institutionnalisé la ségrégation ?
Comment le pays qui se proclame arsenal de la démocratie, selon les mots du président Franklin D. Roosevelt, peut-il combattre le nazisme sans combattre chez lui la ségrégation ? Par ailleurs, la migration de plusieurs millions de Noirs du Sud vers les grandes villes du Nord-Est (Baltimore, Philadelphie, New York), du Midwest (Detroit, Chicago, Cleveland) et de l’Ouest (Saint Louis, Los Angeles, San Francisco), phénomène connu sous le nom de Great Migration, est un phénomène démographique de tout premier ordre. Le pourcentage des Afro-Américains vivant dans le Sud passe ainsi de plus de 90 % en 1914 à 50 % en 1960. La présence noire se diffuse dans le pays, et les relations raciales, qui deviennent une réalité de plus en plus urbaine, ne sont plus un défi pour le seul Sud.
Rosa Parks et les bus de Montgomery
En décembre 1955, une vendeuse noire, Mrs Parks, fatiguée par une journée de travail, s’assied dans la partie de l’autobus réservée aux gens de couleur. L’autobus se remplit, et Mrs Parks refuse de céder sa place à un Blanc qui la lui demande. Simple rupture d’une tradition bien établie, d’après laquelle, à mesure que l’autobus se charge, les Noirs doivent céder leur place à des Blancs. Mrs Parks est arrêtée par la police locale.
Quelques jours plus tard, un dirigeant local du Negro National Congress et l’Association pour l’amélioration de Montgomery, dans les rangs de laquelle se distingue le pasteur Martin Luther King, décident de boycotter les autobus de la ville dont les Noirs sont les clients presque exclusifs. Ils organisent entre eux des pools de transports, ou se rendent à pied à leur travail souvent au prix d’une longue marche. La population blanche est effrayée, n’ayant jamais vu semblable unanimité.
Soutenu par 50 000 personnes, le mouvement dura plus d’un an et s’étendit à d’autres domaines : refus d’acheter dans des magasins pratiquant la discrimination raciale, ou d’acquérir des produits fabriqués par des firmes ségrégationnistes. Pendant ce temps, le chiffre d’affaires de la compagnie d’autobus fléchit de 50 % et elle prétend avoir perdu 750 000 dollars.
Finalement, le tribunal fédéral de district, puis la Cour suprême déclarèrent illégale la ségrégation dans les transports à Montgomery, et la décision fut étendue à d’autres villes. Cette première action toute pacifique se solda donc par un succès qui contribua à faire connaître le pasteur King.
