Le bombardement accidentel de Londres en août 1940

En déclenchant la phase n° 2, Goering laissait une liberté d’action totale à ses hommes à l’exception d’un seul point. Les pilotes avaient carte blanche pour bombarder de jour et de nuit les zones (et même les villes) où ils pouvaient directement atteindre la puissance aérienne anglaise. Londres cependant était épargnée. Goering avait, en effet, entouré d’un trait la capitale et sa périphérie et, sur l’ordre impératif du Chancelier du Reich, interdit tout bombardement à l’intérieur de cette zone.
On n’a jamais bien compris pourquoi Hitler avait décidé d’épargner Londres. Peut-être voulait-il, une fois l’Angleterre conquise, défiler triomphalement dans un Londres intact, d’un palais de Buckingham intact à un Parlement non moins intact! Peut-être aussi craignait-il que la destruction des vénérables monuments de Londres n’eût un effet désastreux dans les pays neutres. Peut-être, enfin, son intuition lui avait-elle tout simplement laissé entendre que l’écrasement de la capitale ne lui procurerait aucun avantage, qu’il soit tactique ou stratégique.
Certains responsables estimaient cependant qu’en soumettant Londres à un régime de terreur par d’incessants bombardements, la Luftwaffe briserait le moral de la population civile, comme elle l’avait fait à Varsovie, et amènerait ainsi les Anglais démoralisés à la table des négociations. Goering n’était pas de cet avis. «La population de Berlin capitulerait-elle sous des raids de terreur? demanda-t-il. Je ne le crois pas, et je ne vois pas non plus la population de Londres demandant grâce.» Pour le moment, il n’était donc absolument pas question ni pour Goering ni pour Hitler de détruire la capitale britannique.
En revanche, il y avait en Angleterre des personnalités éminentes qui espéraient réellement que la Luftwaffe porterait son attention sur la capitale. D’après une anecdote qui courait alors, Churchill sortait chaque nuit dans le jardin du 10 Downing Street, au moment où la phase décisive de la bataille battait son plein. Il écoutait le grondement des bombardiers et le fracas des bombes qui tombaient sur la grande banlieue, tendait les mains vers le ciel, et s’écriait: «Pourquoi ne venez-vous pas par ici? Bombardez-nous, bombardez-nous!» Que l’histoire soit vraie ou non, l’Angleterre avait sans nul doute à ce moment-là besoin du soutien des États-Unis, et Churchill pensait que rien ne pourrait mieux lui gagner la sympathie et l’aide des Américains que la destruction de Londres.
Dowding, lui aussi, souhaitait que la Luftwaffe se montrât au-dessus de la capitale mais pour des raisons plus pratiques et immédiates. Si les attaques de l’ennemi contre l’aviation de chasse et ses bases continuaient à la même cadence, Londres deviendrait de toute façon complètement vulnérable, par la destruction de son système de défense aérienne. En revanche, si les Allemands se mettaient à bombarder la capitale, la pression qu’ils exerçaient sur les stations de secteur et les bases d’approvisionnement de Dowding s’en trouverait allégée. L’aviation de chasse bénéficierait ainsi d’un répit qui lui permettrait de souffler et de récupérer ses forces pour reprendre le combat.