Le Tribunal révolutionnaire est installé au palais de Justice

Le mois de mars s’achève sur les préliminaires du grand drame de la patrie. La défaite de Neerwinden livre la France à l’invasion, Dumouriez trahit et la Vendée étend ses effrayants ravages. Dans ce climat d’affolement, de passions et de colère, le Tribunal révolutionnaire ouvre ses portes.
C’est le 2 avril 1793. Une foule bruyante et bariolée a envahi le Palais de Justice. Désormais, elle est ici chez elle. Aujourd’hui, tout est peuple et on est entre soi. Cela n’ira pas, dans la suite, sans quelques excès, au grand émoi du citoyen La Bussière, officier de paix, qui se plaindra « des abominations, du scandale » qui se commettront aux abords même du lieu des séances. On y fera plus de bruit qu’au tribunal et la galerie ressemblera à une halle où se débiteront toutes sortes de comestibles, sans compter les « indécences de toute espèce » auxquelles se livreront les filles et les filous et la licence des gens sans aveu qui « lâcheront de l’eau partout ».
On se bouscule pour pénétrer dans la Grand’Chambre, où les nouveaux magistrats ont pris place. Il y a là le président avec, à sa droite, l’accusateur public et, à sa gauche, les trois juges. A leur cou, au bout d’un ruban tricolore, pend une médaille avec ces mots : Sûreté publique. De part et d’autre du tribunal on aperçoit deux longues tables se faisant vis-à-vis : l’une pour les jurés, l’autre pour les défenseurs avec, derrière eux, des gradins pour les accusés. En face, le public.
La salle est vaste ; trois grandes fenêtres l’éclairent. Dans les moments d’accalmie, on perçoit le brouhaha des quais et le lent glissement des bateaux sur la Seine.
Dans cette salle, où les illustres présidents à mortier, balayant le sol de leurs simarres ornées d’hermine, avaient pris place, où les Séguier et les d’Aguesseau avaient prononcé d’irrévocables arrêts devant lesquels le roi lui-même s’était incliné, les nouveaux magistrats ne peuvent se défendre d’un frisson d’orgueil. On a aboli la monarchie, certes, mais la splendeur de son cadre continue d’impressionner les foules. La majesté n’est pas royale, elle tient à la grandeur de l’homme et le poids de ses actes en découle. La Grand’Chambre demeure le tabernacle de la justice ; elle est célèbre dans le monde entier. Bien des contemporains émerveillés nous l’ont décrite et, après eux, Lenôtre nous y promène tel un maître des cérémonies.
De grandes dalles, blanches et noires, que l’on foule lentement, ornent le sol. Les murs sont tapissés de velours fleurdelisé au-dessus de lambris chargés de vieux ors. Au-dessus de la porte est sculpté un lion en pierre dorée, accroupi tête basse, symbolisant la soumission des plus puissants à la justice. Le plafond, la merveille du Palais, est constitué par des plaques de chêne peintes en bleu et or, entrelaçant leurs ogives et retombant en culs-de-lampe. Il a été construit au temps de Louis XII par le fameux architecte Du Hamon. Vers le milieu de la salle se dressent deux tribunes vitrées dites lanternes dont les contours figurent un défilé de magistrats dans leurs costumes des siècles passés. Elles sont réservées aux étrangers de marque.