En 1964, les Américains disposent déjà de 20000 soldats au Sud-Viêtnam. Le président Lyndon B. Johnson juge le moment venu d'étendre la guerre au nord du pays. Il lui faut pourtant un prétexte. Johnson met en scène « l'incident » du golfe du Tonkin. Le 5 août, la presse américaine fait état d'« attaques répétées » de torpilleurs nord-vietnamiens contre ses destroyers (notamment le USS Maddox) en patrouille au large des côtes sud-vietnamiennes. Le 6 août, le Congrès américain adopte la résolution, connue sous le nom de « résolution du golfe du Tonkin », qui donne le droit au président de prendre « toutes les mesures nécessaires» pour repousser des agressions contre les forces armées des Etats-Unis.
Aussitôt, il annonce des mesures de représailles, c'est-à-dire des bombardements aériens contre Hanoi. En réalité, le Maddox, qui effectuait une mission de renseignement, n'a subi aucune attaque. Le capitaine John Herrick, commandant de la force d'intervention du golfe, le fait savoir à Washington : l'homme responsable du sonar, trop zélé, a pris pour un bruit de torpille ce qui n'était que l'écho des hélices. Le gouvernement américain ne tiendra aucun compte de ce rapport et la guerre du Viêtnam pourra s'étendre.