Verdun, 300 jours en enfer

Le héros de tout un pays... Le capitaine Guynemer a rejoint les escadrilles de Verdun le 12 mars 1916. Cet as remporta une trentaine de combats aériens. Abattu par les Allemands le 11 septembre 1917, on ne retrouva ni son corps ni son avion.

Une tête de mort pour emblême... Aventurier, cow-boy, boxeur, en Amérique du Sud, Charles Nungesser
est rentré en France pour participer à la Grande guerre. A bord de son avion identifiable à son emblème,
une tête de mort, il remporta dix victoires à Verdun avant de rejoindre la Somme en juillet 1916.

Cest seulementà la veille de l'offensive, le 21 février 1916, que le passage d'un avion alerte l'état-major français de l'imminence d'une attaque. Une offensive à laquelle participe une arrnada de 280appareils allemands rassemblés dans la région de la Woivre, sur la rive droite de la Meuse. Du jamais vu. Trente six
escadrilles de Fokker prennent part à la bataille, formant un infranchissable mur aérien, les pilotes ayant pour mission d'éliminer tout intrus. Opérationnels depuis l'été précédent, ces chasseurs sont équipés d'un dispositif
de synchronisation permettant de tirer à la mitrailleuse à travers l'hélice sans que les balles ne heurtent
les pales. Face au fléau Fokker, les avions de reconnaissance alliés se retrouvent vulnérables. L'état major
français ne dispose sur cette zone que de trois escadrilles d' observation, une de chasse et une de
photographie aérienne. Soixante dix appareils au total.
Ecrasés numériquement, les aviateurs français doivent se replier sur des terrains hors de portée des canons allemands. Privée de moyens aériens chargés de la guider, l'artillerie française, sans visibilité, est incapable de riposter et d'empêcher la progression des troupes allemandes. Les 24 et 25 février, quatre divisions françaises
de renfort sont massacrées par les canons ennemis renseignés par l'aviation et les drachens (ces ballons captifs qui, derrière les lignes allemandes, assurent la surveillance permanente de larges secteurs).

Tandis qu'au sol, sous un déluge d'obus, les infanteries allemande et française se livrent au fusil, à la grenade, à l'arme blanche, de furieux assauts, le général Pétain convoque à la mairie de Souilly le commandant de Rose, chef de l'aviation de la Ve armée. Le ciel, gris, lourd de pluie, est vide d'avions à cocardes.
Sur le plan aérien, on a vu monter, de part et d'autre de la Meuse, les ballons d'observation, les Drachen, que les poilus appellent des saucisses. Et la chasse allemande était là. En tout vingt escadrilles. En face, rien, sinon quelques appareils de reconnaissance qui, à peine apparus au-dessus des lignes, avaient été attaqués, bousculés ou abattus par les Fokker.
L'oeil bleu de Pétain se pose sur le visage de de Rose. Deux Gaulois aux regards clairs et aux moustaches blondes, sur qui pèse l'assaut de toutes les forces de la Germanie.
Rose, balayez-moi le ciel ! Je suis aveugle ! L'heure de la chasse a enfin sonné. De Rose réclame carte blanche. Pétain acquiesce.
Faites vite. Si nous sommes chassés du ciel, alors, c'est simple, Verdun sera perdue...
« Trois jours plus tard, le 2 mars, écrit le général Chambe, plus de soixante-dix avions de chasse français, arrivés de tous les coins du front, se sont posés sur les terrains, très médiocres, de Verdun, d'Issoncourt, de Vadelaincourt, de Souilly, qu'une nuée de territoriaux s'affairent à niveler, à agrandir. »
Verdun devient le rendez-vous de l'élite aérienne.
« Tout ce qui s'est distingué en combat, a déjà abattu un avion allemand, a été impitoyablement arraché aux protestataires, expédié sur l'heure à Verdun, les échelons, avec les mécaniciens, rejoignant par la route, roulant jour et nuit. Pas une heure ne doit être perdue. »
Le 3 mars, Chaput écrit à sa famille :
« C'est un honneur pour moi que d'être ici, car on y a réuni des pilotes choisis dans toutes les escadrilles à l'occasion des attaques de Verdun. Dans l'escadrille où je suis, il y a Pelletier d'Oisy, un tombeur de Boches fameux ; je suis le seul sous-officier et le seul à ne pas avoir la croix. Navarre est là aussi, mais dans une autre escadrille. Non content de ses deux Boches de l'autre jour, il en a encore abattu un hier ; c'est un type extraordinaire...»

Au déclenchement de la bataille de Verdun correspondait une nouvelle conception de l'emploi des forces en présence. Verdun a inauguré la concentration de tous les moyens de destruction : infanterie, artillerie, aviation, dans un périmètre géographiquement limité.
Théoriquement, écrit le commandant Féquant, le rôle général imparti à l'aviation de chasse était simple : il fallait, dans le secteur d'attaque, empêcher toute incursion d'avions ennemis sur nos lignes et assaillir par contre tous les avions ennemis qui, en arrière des leurs, participaient à la bataille. »
Jeu épuisant qui exigeait une organisation hors de pair. Au début, on attendait que l'alerte fût donnée, mais le temps de prendre l'air, d'atteindre l'altitude nécessaire et de gagner le point désigné, l'adversaire avait fui. On se décida à organiser des rondes. Les pilotes français décollaient et battaient la part de ciel qui leur était dévolue. Avant qu'ils n'aient brûlé complètement leur réserve d'essence, d'autres chasseurs montaient les relayer. "C'est ce qu'on appelle le système de la permanence, fait encore observer le commandant Féquant, qui ne fut aboli qu'en 1918."
Dans ces randonnées. les aviateurs ont instauré des habitudes, des modes de vol en commun, pour tout dire, ils ont créé des patrouilles de chasse.
Très vite, les pilotes allemands apprirent à redouter les nôtres et ne risquèrent plus guère le combat avec nos patrouilles. Pour abattre « du Boche >›, il fallait avant tout le surprendre, ce qui était difficile à des meutes régulières, qui passaient à heures fixes, telles des rondes de vigiles.
Les meilleurs chasseurs demandèrent à leurs chefs l'autorisation de se livrer, en plus de leurs tours de rôle, à des incursions libres, par groupes de deux ou trois appareils, voire à des opérations de chasse solitaires. Ils restaient à l'affût à haute altitude, dissimulés dans la lumière du soleil qui éblouit, ou tapis dans les flancs des nuages. Avec brusquerie et prestesse, ils fondaient sur l'ennemi imprudent qui s'aventurait sans soupçonner leur présence.
Certains de ces chasseurs devinrent vite si habiles à cette escrime aérienne et obtinrent de tels résultats que le haut commandement les exempta des patrouilles régulières afin de les réserver à la chasse libre. Les as n'allaient pas tarder à naître.

L'espérance de vie des nouveaux pilotes reste très faible. L'entraînement, déjà, fait des hécatombes.
Au combat, l'erreur est fatale. Du 21 février au 1er juillet, plus de cent aviateurs français (pilotes et
observateurs) perdent la vie dans le ciel de Verdun. Face à la proximité de la mort, la camaraderie est
la règle. Les pilotes partagent leurs expériences.
Ils Inventent et perfectionnent le tir en piqué, utilisent les nuages et le contre-jour pour surprendre l'adversaire. Leurs exploits, relayés par la presse, fascinent l'opinion publique des deux camps. Les as sont des stars. Les duels entre cocardes tricolores et croix noires forgent la légende des Allemands von Richthofen, le fameux Baron rouge, d'Oswald Boelcke et de Max Immelmann.
Dans l'autre camp, à Verdun, on trouve René Fonck, l'as des as aux 142 appareils ennemis abattus,
Raoul Lufbery, un Franco-Américain qui sert dans l'escadrille La Fayette. constituée de volontaires,
Georges Guynemer, jeune homme chétif dont l'engagement a été refusé plusieurs fols, mais qui compte déjà huit Victoires en arrivant à Bar-Je-Duc, ou encore Adolphe Pégoud, l'inventeur du looping. Ce dernier a six Victoires au compteur lorsque, le 31 aoiît, une balle le frappe en plein coeur. Le pilote allemand qui l'a tué vient lancer sur les lieux de sa chute une couronne dont le ruban porte ce message: De la part de son adversaire à l'aviateur Pégoud, tué au combat pour sa patrie. Entre pilotes ennemis, l'hommage des couronnes va devenir une tradition.
Et puis, bien sûr, il y a Navarre, qui s'attaque souvent seul et sans autorisation aux appareils ennemis
en formation. Au sol c'est un noceur et un bagarreur. Dans les airs, c'est un prodige. Volontaire, il rejoint Verdun dès le 24 février. Deux jours plus tard, il réussit le premier doublé de la guerre. Il invente des
acrobaties, attaque tête en bas pour rnitrailler l'ennemi par surprise. En mail, premier Français à atteindre les dix victoires, il reçoit la Légion d'honneur avant d'être grièvement blessé, le 17 juin, au cours d'un duel au-dessus des Ardennes.

Arrivé dans la Meuse en septembre 1917, Manfred von Richthofen était le plus redouté des pilotes de chasse allemands.
Il fut surnommé Le Baron rouge, en référence à la couleur de la carlingue de son Fokker.