Le prise de la Bastille

Le 14 juillet, Paris ne s'occupe pas plus de l'Assemblée Nationale que du Roi. La recherche des armes a recommencé dès six heures du matin, après une nouvelle nuit éveillée, où des bruits renouvelés annonçaient presque à chaque heure le retour des troupes de Besenval. A tout hasard, on a élevé quelques barricades dans les rues, pour protéger, à l'Hôtel de Ville, l'assemblée inattendue des électeurs, que la capitale s'est donnée toute seule.
Un premier flot de Parisiens, encadré par des miliciens à cocardes bleu et rouge, se concentra devant les Invalides, où des milliers de fusils devaient être entreposés. Le gouverneur, Sombreuil, se doutait bien qu'il allait subir ce choc, et avait demandé de l'aide à Besenval, dont les troupes campaient à deux pas de là, au Champ-de-Mars. Mais celui-ci lui avait seulement conseillé de faire saboter les fusils en retirant la baguette et en dévissant le chien. Les quelques invalides, qui approuvaient en fait l'insurrection, y mirent tant de bonne volonté que vingt fusils à peine furent démontés en six heures. Sombreuil essaya de gagner du temps en parlementant avec un délégué des électeurs; quand il sortit des bâtiments, la foule s'y engouffra avant qu'il n'ait fait fermer la grille sur sa voiture.
Les fusils arrachés aux Invalides furent transportés place de Grève et distribués par les électeurs. Mais les munitions? L'Arsenal était encore le plus important dépôt de poudre pour les armées du Roi. Or, il n'y en avait plus : Besenval l'avait fait transférer à la Bastille, plus apte à se défendre contre les assauts populaires. Alors, à partir de midi, le cri qui allait devenir celui de la journée - A la Bastille! A la Bastille!- se propagea dans tout Paris.

Vers midi, le gros des insurgés commence à se rassembler autour de la redoutable forteresse, dont les hautes murailles écrasent de leur masse, presque sans ouverture, le débouché du faubourg Saint-Antoine, et défendent l'accès de Paris depuis sa construction sous le roi fou Charles VI. La Bastille a repoussé depuis maints assauts, surtout pendant les guerres de religion, mais encore jusqu'à la Fronde, et n'a jamais été prise, d'où sa réputation d'invincibilité, et la terreur presque sacrée qu'elle a inspirée, même si elle n'est plus consacrée, à partir de Louis XIV, qu'à héberger les « hôtes forcés » du Roi, à raison de quarante, puis trente, puis vingt, en moyenne, par an, quelques-uns restés célèbres, comme Fouquet, ou le mystérieux homme au masque de fer, mais aussi deux fois Voltaire dans sa jeunesse, Latude, un escroc de haut vol, qui s'en est évadé plusieurs fois et vient de publier des mémoires sur elle. Plus récemment, on y avait enfermé le cardinal de Rohan avec beaucoup d'égards, Cagliostro, et... le marquis de Sade, qui a été transféré à Charenton au début de ce mois.
Des rumeurs ont souvent couru sur une autre espèce de prisonniers, celle des inconnus, parfois oubliés pendant des années, dont la plupart ont été enfermés par lettres de cachet sur le vœu de leurs familles.
En fait, sous Louis XVI, la Bastille ne fait que se survivre en tant que prison, où, s'il y fait très froid l'hiver, les détenus bénéficient d'un traitement souvent soigné, avec domestiques, repas apportés par des traiteurs, et une relative prévenance des gardiens. Elle emploie maintenant plus de monde qu'elle ne renferme de prisonniers : outre le gouverneur à soixante mille livres par an, des officiers, des médecins, des chirurgiens, des apothicaires, des aumôniers, des cuisiniers, etc. 932. Mais elle continue à faire peur par son appareil militaire impressionnant. Elle a pratiquement repris son rôle de défense de la capitale, contre une attaque qu'on ne s'attendait pas à voir se produire.

Launay s'attendait pourtant à l'épreuve que Sombreuil vient de subir aux Invalides, mais il comptait sur les quinze canons formidables qu'il fait avancer, première maladresse, aux créneaux des tours, ce qui provoque le premier déchaînement d'irritation des assaillants contre lui. Il fait confiance aussi à l'épaisseur de ses murailles, plus encore qu'à la garnison réduite : quatre-vingts invalides, dont beaucoup sont connus dans le faubourg et tournent eux aussi du « mauvais côté »; il vient de les faire renforcer par les trente Suisses de Salis-Samade, que Besenval lui a envoyés. C'est bien peu pour tenir tête à des milliers de Parisiens déchaînés; mais il a fait replier ses hommes dans les cours intérieures, là où il faudrait accéder par deux ponts-levis successifs, qu'il a fait relever dès le matin.
Malgré ses craintes devant la grande affluence, il ne croit pas sérieusement que la plus belle forteresse du Roi, même défendue par un petit nombre de soldats, pourrait succomber à l'assaut éventuel de menuisiers, d'ébénistes, de serruriers, de ciseleurs, de cordonniers, de marchands de vin, de chapeliers, de teinturiers, qui n'ont jamais vu le feu